サザンカは耐寒性常緑広葉小高木。樹高は2〜5m。厚みと光沢のある葉は縁に細かい鋸歯をもち、香りのある径5〜7cmほどの花は茎の先端や葉脇に１〜数輪咲きます。原種は淡いピンクですが、多くの園芸品種があり、白から赤まで花色は多様。開花時期によってサザンカ系、カンツバキ系、ハルサザンカ系に大別。
サザンカとツバキはよく似ているものの、異なる点もいくつかあります。ツバキの葉は大型で光沢が強いが、サザンカの葉は小型で光沢が弱い。ツバキの開花は春だが、サザンカはおおむね秋。ツバキの花は首ごと落ちるが、サザンカの花弁は１枚ずつ散る。サザンカの果実・葉の主脈・若枝（新梢）は有毛だが、ツバキのそれらは無毛。ただし、両者の交配品種も多いため、まったく見分けのつかない場合も少なくありません。
ここに気をつけて！
● 置き場所：日当たりの良い場所。寒さに比較的強いので、関東以南の温暖な地域では冬も屋外での管理が可能だが、強い北風が吹き付ける場所は避けたほうが無難。
● 水やり・施肥：水は、鉢土の表面が乾いたらたっぷりと与える。特に、新芽の伸びる春と用土が乾きやすい夏は水切れに注意する。肥料は、初夏と秋に少量の化成肥料を株の周囲に施す。
● 花後の手入れ：花がらはこまめに摘み取る。
● 苗木から育てる：植付け適期は3〜5月と9〜10月。根鉢を崩さずに、ひと回り大きい鉢に水はけの良い用土で植え付ける。頃合いの高さで摘芯し、伸びすぎた枝は花後から早春までの間に2〜3芽を残して葉のすぐ上で切り落とし、樹形を整える。以後、2〜3年に1回を目安に植替えを行う。